10轮不败，24轮战罢冲到中超第二，北京国安却开心不起来——因为领头羊成都蓉城48分领跑，国安36分，落后整整12分，联赛只剩6轮，除非蓉城全败否则冠军无望。 更要命的是，按亚足联规则，中超亚军去的是亚冠二级联赛，那个被各家俱乐部视为"鸡肋"的赛事。 上赛季国安踢亚冠二级联赛，1胜2平3负小组出局，俱乐部心气并不高。 所以问题来了：既然争冠无望、争亚军又不划算，国安这波10轮不败到底在争什么？
亚冠精英联赛冠军奖金1000万美元，亚军400万美元，正赛参赛费80万美元，小组赛赢一场再奖10万美元；而亚冠二级联赛冠军只有250万美元，正赛参赛费30万美元，赢一场仅5万美元。 两个赛事的冠军奖金相差了足足4倍。 这就意味着，国安如果锁定联赛第二去踢二级联赛，不光关注度掉档，钱包也要瘪一大圈。
翻看中超最新积分榜，真正的混战发生在第二集团。 国安、青岛西海岸、大连英博同积36分，国安靠净胜球暂列第二，身后云南玉昆35分、山东泰山33分紧咬。 2到6名之间分差只有3分，这意味着国安不能随便轮换——一旦连续犯错，第二可能直接掉到第四甚至更低。 所以"放不放弃第二"本身就是个伪命题，国安根本没有本钱战略性放弃联赛。
9月1日19时35分，工人体育场，足协杯1/4决赛，北京国安vs兰州陇原竞技。 这场比赛原本应在兰州进行，但因为兰州奥体中心玫瑰体育场同期要办大型演唱会，场地搭台和赛事筹备时间撞车，备选的白银市体育中心又被国安考察后认定不达标，最终由中国足协拍板易地至工体。 名义上兰州仍是主队，但国安等于白捡一个主场，兰州还要自己承担异地出行的额外成本。
对国安来说，这是卫冕足协杯路上最现实的一关。 兰州陇原竞技是中乙球队，即便全华班出战，国安拿下对手进四强的概率也极高。 而足协杯冠军的含金量在于——它可以保证国安获得下个赛季亚冠精英联赛的资格，那可是亚冠精英联赛正赛的门票。
9月14日，亚冠精英联赛就将拉开帷幕。 8月18日在吉隆坡完成的抽签对国安相当友好：作为第三档球队落位F3，4个主场对手是全北现代、纽卡斯尔喷气机、浦项铁人、拉查武里，4个客场对手是武里南联、大田韩亚市民、泰港、河内公安。 中超两支球队海港和国安8个对手完全相同、主客场相反，而且全部避开了5支J联赛球队，连上赛季亚冠8强马来西亚柔佛也没碰上。 昔日国安中场核心比埃拉现在效力于拉查武里，9月工体之战将成为他重返工体的反戈之战。
蒙哥马利现在手里捏着的是一道选择题。 三线作战对任何球队都是极限施压，国安当前伤病情况严重，不可能联赛、足协杯、亚冠全部兼顾。 联赛争冠基本无望，但第二集团的3分胶着又不允许大面积轮换；足协杯9月1日踢中乙兰州，是全力一击拿下进四强的黄金窗口；亚冠精英联赛9月14日才开打，留给国安喘息和调配的时间其实只有两周。
9月1日工体对兰州这场球，蒙哥马利的排兵布阵就是风向标。 让所有主力踢满90分钟求稳？ 没必要，对手是中乙。 把比赛当训练课练新人？也不行，这是单场淘汰的1/4决赛。 合理的做法是开局就控制节奏、尽快建立比分优势，再根据场上形势调整人员，让主力获得喘息的同时确保晋级。 这套换人逻辑，直接决定国安这个赛季是"亚军+二级联赛"的双输结局，还是"保住前四+足协杯冠军+精英联赛"的体面收官。